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如果研究人员不考虑疾病引起的疼痛的自然变化，那么招募患有大量疼痛的骨关节炎患者进行临床研究可能会给出不正确的结果。瑞典隆德大学的一个研究小组现在正在提请注意骨关节炎临床研究中的陷阱。

骨关节炎是一种终生关节疾病，正变得越来越普遍。这种疾病随着年龄的增长而增加，经常引起疼痛、身体机能受损和残疾。今天，瑞典每四个45岁以上的成年人中就有一人因骨关节炎而寻求治疗，相当于大约1万人。

骨关节炎患者可能会经历疼痛强度的波动，有些时期疼痛较多，然后疼痛较轻。这都是自然的，但在骨关节炎治疗研究中可能会成为问题，因为研究人员通常会招募疼痛超过一定水平的参与者参与研究。

“疼痛很大的人在以后的测量中可能会减轻疼痛。这称为“回归均值”。由于这种现象，随访期间的测量通常会显示出无论治疗是否有效都有积极的影响，“隆德大学流行病学教授兼斯科讷大学医院骨科诊所的医生Martin Englund说。

在一项研究中，他们与统计学家和副教授Aleksandra Turkiewicz一起估计了骨关节炎典型研究回归平均值所带来的改善程度。也就是说，“改进”中仅仅是由于自然变化的部分。该研究基于美国一项针对膝关节骨关节炎患者的大型人群研究的数据。研究人员发现，这种现象解释了从1到0的疼痛量表上大约10分的改善(没有疼痛到可以想象的最严重疼痛)。

“这在许多研究中报告的改善中占很大比例，特别是考虑到研究人员经常观察到膝关节骨关节炎患者的平均疼痛减轻只有1至2.5点，”Martin Englund说。

据研究人员称，大部分明显的治疗效果只是一种错觉。为了确定治疗是否有效，必须有一个足够的对照组接受安慰剂，研究参与者不知道他们接受了什么治疗，并且治疗是随机分配的。因此，要使治疗被认为是有效的，它必须产生比安慰剂更好的结果，研究人员需要考虑回归均值。

这项研究现在发表在《柳叶刀风湿病学》上，对于规划和解释评估骨关节炎疼痛治疗效果的研究结果非常重要。

“对骨关节炎的更有效治疗的需求很大，不幸的是，这意味着市场对几种形式的治疗开放，这些治疗错误地声称功效或夸大其规模。注射富血小板血浆(PRP)是疗效不足的治疗的一个例子，但骨关节炎的运动也是研究往往缺乏相关对照组并且对疼痛的影响往往被夸大的例子，“Martin Englund总结道。